小云顺着小姐的目光看过去，心里咯噔一下。
夫人特意交代过她，小姐心性单纯，出门逛街时须得盯紧些，莫让那些不知根底的人凑上来搭话。
前阵子京城里才出过一桩热闹——
一个穷酸秀才不知使了什么手段，勾了某家千金的魂，闹到要私奔的地步，可把那位夫人气病了。
小云不动声色地往侧边挪了半步，正好把小姐的视线挡了个严实。
她暗暗打量那少年：长得倒是好，人也干净，可那身衣裳也太旧了些，袖口都磨出毛边了，八成是哪个穷乡僻壤来赶考的举子，盘缠都花在笔墨上了。这种人最会装可怜，可不能让他近小姐的身。
那少年指着柜台上一匹蜜合色的细棉布问价，掌柜的报了句五两银子。
小云瞄了一眼，那料子在这铺子里算是中下等，便宜货，她家小姐正眼都不会瞧。
那少年只说了句“劳烦帮我包起来”，付了银子接过布包便转身往外走，一眼也没往她们这边瞧。
徐君棠挑了几样料子，叫伙计送到马车上，领着小云继续在街上逛。
走出几步，徐君棠道：“小云，方才你为何故意挡着我？”
小云红着脸，支吾了半天，这个可不好解释：“便是……瞧见了男子，有些害臊。”
“你那样子，哪是害臊。倒像是在防贼，太失礼了。下回可不许这样了。”小云低下头去，嘴上应着是是是。
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放榜那天，礼部衙门外的八字墙前人山人海。
孙孟阳本不想去，他觉得自己铁定没中，何苦去受那个罪。可天还没亮他就醒了，在床上翻来覆去滚了好一阵，最后还是一骨碌爬起来，换了一身最体面的直裰，自暴自弃地想横竖都是死，不如死个明白。
孙孟阳挤了半个时辰才挤到前排。他从榜尾开始往前找自己的名字，仔仔细细看了两遍没找到，心里已经凉了半截。
又在二甲中间看到了周文彦的名字，另外半截的心也凉了。
正透心凉中，从嘈杂的议论声中抓到几句。
“……会元是谁？”
“陈简宁，这人谁啊，怎地从没听过，竟把许公子、周公子那几位夺魁热门全压下去了。”
孙孟阳愣了一下，往前挤了挤，那第一个名字果然是“陈简宁”三个字。
“捷报！江南衢州府江山县陈老爷讳简宁，高中庚辰科会试第一名会元！金殿面圣，指日高升！”
孙孟阳挤出人群的时候腿都是软的。
他一口气跑回青云客栈，本想告诉陈简宁这个喜讯，但客栈里早就炸了锅。
礼部的报喜公差已经到了，整条街都听见了，住店的客人全跑出来围观，左邻右舍的商户也挤过来看热闹，门口被围得水泄不通。
等报喜的队伍敲锣打鼓地走了，孙孟阳才从人堆里挤进去。
陈简宁旁边围满了道喜的人，他一一谢过。
等人散得差不多了，孙孟阳走上前去，拱手道：“恭喜陈兄。”
陈简宁还了一礼。
孙孟阳忍不住叹气：“同乡之中，便只有你与文彦中了。我自知学问不精，还需再多磨砺几年，只能下科再来了。”
陈简宁：“勿妄自菲薄。那日我听你破题，从‘以均万民’切入，眼光独到，非寻常人能及。只是你临场心态过于紧绷，又远道奔波，难免受了些影响，没能完全发挥出来。”
听到会元亲口肯定，孙孟阳眼睛倏地亮了：“真的？陈兄，你是哄我开心，还是当真觉得我策论那一段写得还行？”
陈简宁点了点头：“我何必哄你。那一篇论据扎实，可见你是下了苦功的。只是写得太过堆砌，若能砍掉枝蔓，把核心论点亮出来，会更好。”
得了陈简宁的指点，孙孟阳用力一捶手心：“有了陈兄这番话，我便有信心了。”
放榜之后，客栈里便是一拨人收拾行李、一拨人继续住下。孙孟阳盘缠花得差不多了，也没理由再赖在京里，便与几个没中的结伴返乡了。
陈简宁晚上回房，发现被褥换了新的，烛台也换了对锡的。他下楼去前堂问，掌柜的说是免费给他升的，不收钱。掌柜的心里盘算，这陈公子才十八岁，又生得这副模样，没准殿试能点个探花。以后这间房就专打他的名号，说是陈简宁住过的，定有人抢着住。
他堆着笑又问了一句：“不知公子可愿为小店题一首诗？小店托公子的福，这几日客源比往常翻了一倍。往后公子再来，房费全免。”
陈简宁颔首道：“自然可以，多谢掌柜厚意。”
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殿试在会试放榜后第十日，于奉天殿前举行。
奉天殿是整座皇城的正殿，面阔九间，重檐庑殿顶，坐落在三层汉白玉须弥座上。三百余名贡士由礼部官员引领入宫，依次跪坐于矮几之后。
少年天子坐在御案后，面色苍白，时不时偏过头去闷咳几声。他怕扰了答卷，坐了一炷香的工夫，便由太监扶着退回了暖阁。
御案空了下来，只剩司礼监掌印郑守忠和几名秉笔太监侍立在侧，代天子监考。
殿试只考一日，日暮交卷。
三日后放榜。
这夜，值房里灯还亮着。高静正坐在案前，批阅奏疏，手里那本册子翻了大半，眉间微蹙。
福顺进来，将卷子搁在桌角，低声道：“高公公，殿试的卷子已誊录完毕，名次也拟出来了。说是若无异议，明日一早便送去陛下那儿。”
“放着吧。”
福顺应了声是，躬身退下了。
高静翻起卷子，只看名次，翻到被拟为头名的那份时，目光在卷面上停了片刻，又继续往后。
高静坐了许久，从案头抽出一本册子，加上那份卷子往掌印的值房走去。
郑守忠正歪在榻上闭目养神，手里还捏着一串檀木佛珠，听见脚步声才慢慢睁开眼。
高静行了个礼，低声道：“老祖宗。这是殿试的卷子，礼部那边拟了名次送过来，请您过目。”郑守忠接过翻了两页，随口嗯了一声。
高静又道：“还有一桩事。梁锦那边查出来些东西，是关于您的。我的人先截下了，压在我那儿，没让他们往外递。您看，该如何处置？”
郑守忠的手停了。
他慢慢抬起眼，盯着这个面容普通的太监，看了许久，目光愈发沉了。
当年，就是他，不知天高地厚地搜集了孙德正的所有罪证，连夜呈给了他。那时高静不过是个在直殿监洒扫的小火者，瘦得像根竹竿，跪在他面前丝毫不怯场。
郑守忠当时想，这宫里敢在内廷盘踞十余年的孙德正嘴里拔牙的人，是个有胆识的，便给了他一个机会。可他没想到，此子的成长速度远超他所料。
放了虎进来，再想关进笼子里，就难了。
“你如何得到这消息的？”郑守忠把卷子搁在案上，端起茶盏，语气听不出喜怒。
“督察院有咱们的人。”
“是谁做的？”
“应是陛下的授意。内阁那边牵头的约莫是沈崇之、梁储、杨予几人。”
郑守忠沉默了很久。抬起眼皮又打量了高静一眼，忽然砰地把茶盏摔在案上，茶水溅了一桌。
“去外面跪着。”
“是。”
高静低眉顺眼地退到值房外的廊下跪下。
值房里的灯亮了一夜。
直到第二天卯时，天蒙蒙亮了，郑守忠才由小太监扶着从值房里出来。他每日这个时辰都要去乾元殿伺候皇帝起身。
走到廊下，却见高静已歪倒在阶前，面白如纸，嘴唇干裂，额上冷汗涔涔，整个人蜷成一团，像是已经昏过去多时了。
“怎么回事？”郑守忠皱了皱眉。
旁边的小太监忙道：“奴婢在旁边盯着的，高公公从昨晚一直跪到现在，一动都没动过，连腰都没塌。直到半个时辰前才撑不住昏了过去，没有老祖宗的吩咐，奴婢不敢擅自扶他起来。”
郑守忠看了那张惨白的脸一眼，倒是没起一丝怜惜。
他之所以给高静放权，不过是因太医早几年便诊断过——此子先天不足，活不过三十。宫里宫外的名医请了个遍，都摇头，说这病是打娘胎里带出来的，药石只能吊着，断不了根。
左右不过是个活不了几年的短命鬼，再有手腕又如何？
一个连命都长不了的人，不值得他放在心上。
“去请太医，”郑守忠收回目光，“这几日不用叫他当值。”
小太监应下，便抱着昏迷的高静下去了。
郑守忠朝乾元殿的方向望了片刻，眼中射出几缕精光。
小皇帝长大了，敢跟他做对了。
他沉吟良久，叫来心腹，低声道：“名册不用改了。就按礼部拟的来，一个字也不要动。”
殿试放榜那日，午门广场，贡士们穿着统一的青色袍服，帽上簪着素色儒巾，立在午门前的汉白玉丹墀下。
这一科的三百个进士，从状元到最末一名的三甲同进士，每一个人的名字都要被传胪官高声唱出来。
时辰一到，传胪官在午门城楼上展开金榜，鼓乐齐鸣。
“一甲第一名——陈简宁。”
陈简宁从人群里走出来，走到丹墀最前端的御道前，叩首谢恩。
齐刷刷的目光投了过去。
唱名用了近两个时辰才结束。
结束后，一甲三名被礼部官员引出来。
三朵大红的金绸花，分别簪在状元、榜眼、探花的帽檐上，又替他们披上大红锦缎的披风，
三人翻身上马，马是御马监精心挑选的枣红马，马鬃编得整整齐齐，马鞍上铺着大红锦垫。从午门出发，沿着东长安街往太平街走，锦衣卫仪仗开道，鸣锣喝道，礼部官员骑马随行。
游街毕，新科进士按例要到文华殿东廊下候旨，入殿谢恩。
陈简宁在长安门外下了马，从右掖门入宫。奉天殿前的广场上，新科进士们正按名次排班，等候谢恩。
他正要归班，从侧面廊下绕过去时，迎面走来一行人。
为首的内宦穿着绯色蟒袍，腰间系着朱红牙牌，脚步不疾不徐，身后跟着两个捧笔匣的小太监。
廊道不宽。
陈简宁往旁边让了一步，高静也停了停。
年轻的状元郎行个揖礼。
高静微微颔首，视线从陈简宁的脸上划过，只定了一瞬，便挪开了。
两人错身而过。
【江南衢州府江山县人，生而体弱，父弃之，养于姜氏，后其父以子有异才，索归本宗。与姜氏女有婚约。】
高静脑海中不禁浮现了陈简宁策论中所写，“清者非自清，浊者非自浊”。
又想到方才，司礼监秉笔的地位在百官之上，作为一个刚出炉的进士，自然是要行礼的。
只是清流士大夫以“结交内宦”为耻。这位新科状元如此圆滑，倒是少见。
不过，也算是文如其人。
再说姜如那边。
姜如大清早就被冯曼玲晃醒了，眼睛一睁开，两张脸放大在眼前，笑得见牙不见眼，表情比过年还喜庆。
“娘！爹！你们干什么呀，大早上来吓我。”
“宁宁中了会元！”