辛鱼珠第二天出狱。与蔺晦一起，住进治所客寮。
两人各得一屋，免去许多起居麻烦。
辛鱼珠颇为感动。不只因为她可以大口吃饭大口喝汤，还因为她终于能够要热水痛痛快快洗个澡。
蔺晦也很开心。他又是个体面人了，戴了新的束发布巾，头发笼着桂花的香气，而且还有一套新得来的靛蓝襦裙。
“谢弄舟虽然老谋深算，做事却讲究，手底下的人也讲究。”
私下里，蔺晦如此夸赞，“不愧出身名门大族。”
谢弄舟便是巡察使的本名。
他是天子近臣，时任侍中一职。奉旨巡行州郡，行土断括户事宜。
此等公务非普通官吏所能施行，历来由辅政重臣派遣使者做这艰难之事。然当朝录尚书事为陈玄。新帝派谢弄舟出来办事，想是谢氏与陈氏打架暂时占了上风。
毕竟陈玄严厉反对土断，朝中几多风雨雷霆。
这些讯息，都是蔺晦在泾县治所讨巧卖乖，辛鱼珠到处偷听，得来的零散秘辛。
妙哉善哉，辛鱼珠坚信自己时来运转。
陈璋死得巧，告官告得好啊！
要知道，陈玄反对土断，偏偏占田杀人之风害死陈璋。谢弄舟必然会彻查此案，回头陈玄还得谢他。
而宣城郡紧邻建康，是谢弄舟此行第一站。他先拿蔺氏开刀，若是办得利落果断，便能以儆效尤，敲打其余州郡士族。
思及其中道理，辛鱼珠连日积压的阴郁情绪消散不少，去书房默账册都能将笔抡出火星子来。
好心情持续到蔺殊到来这一天。
蔺殊是被押送到泾县的，同来的人还有蔺四老爷，以及几个管事，数名部曲，东南客舍的苦命邻居。
初审在治所公堂。
谢弄舟居正位，左右书吏侍立，记供词递文书各司其职，还有个满脸笑容的泾县县令陪站。
辛鱼珠与蔺晦站在公堂左侧，蔺四老爷和蔺殊在右。四老爷得了座位，蔺殊却歪歪斜斜地拄着拐杖，面带病容，双目红肿。
辛鱼珠的眼神在蔺殊身上绕了一圈儿。看他无力抖索的胳膊，绑着竹板的腿。
哟，几日不见，蔺六郎变得这么拉了？
可惜公堂不能放嘲讽。
主告蔺晦上前陈词。他控诉蔺殊人性泯灭，明知逃入山中的农人不是贼匪，仍然剿杀记功。他与辛隅竹不愿为虎作伥，反被殴打逼迫。
又诉蔺殊杀红了眼，明明见到山中小院清丽雅致，又有护卫数人，绝无可能是贼寇，仍然将陈璋在内所有无辜之人屠戮干净。
蔺晦年纪小，长得又乖，说出口的每句话都精心斟酌，无一废言，挑动情绪效果极佳。
但蔺殊跌倒在地，痛苦而嘶哑地叫骂：“你胡说！你与辛隅竹欺我初出茅庐，第一次带兵平寇，处处暗算于我！”
蔺六郎也有戏唱。
唱自己哪里认得田地荒山，无非是按着家中记录田地荫客的账册沿途查探，避免伤及无辜。可那账册，恰是辛隅竹与其余外客整理誊写，他蔺殊所经之处犯下的过错，全都因为辛隅竹年幼疏懒，多处笔误，酿下大祸。
哭自己带兵没有手段，也无威严，只能拿记功奖赏鼓舞士气。怎料辛隅竹品行恶劣，贪婪阴险且无礼义廉耻，私自离队抢占功绩。寻见山中小院时，使计进去做客，而后趁陈璋不备，协同蔺晦突袭杀死陈璋。被护卫侍从抓捕后，又向他蔺殊求救，谎称这些人全是贼寇。故而他带兵清剿。
“殊的确有错。”蔺殊满脸恨意，字字泣血，“我错在鲁莽笨拙，不识人心。也错在爱护兄弟，多有纵容。更错在轻信偏听，没有仔细查验辛隅竹是否撒谎，便冲动行事杀了陈璋的人。可我真的没有杀陈璋。”
他颤抖着手，挽起袖子，露出左右血迹斑斑的臂膊，“谢公明鉴，平寇凶险，我早在出行次日便屡屡受伤，行动受限，哪里如蔺晦所说，杀人冲在最前头，又如何亲手杀死陈璋呢？”
他演得好有信念感。
辛鱼珠甘拜下风。
原来苦难不止能催生文学，也能加强演技。如蔺殊这般脱胎换骨的扮相，就算变成街边乞讨的瘸子，一定也能比别人多讨几个钱。
蔺四老爷也很投入。
先讲自己怜爱辛隅竹身世悲苦，将其养在田庄。再讲自己一片苦心，见辛隅竹顽劣不堪，允他进账房誊抄东西磨炼心性。最后叹家门不幸，收来个讨债的孽障，又出了个胳膊肘往外拐的逆子蔺晦。
也是真情毕露，催人泪下。
辛鱼珠看向谢弄舟，谢弄舟这小老头儿始终人淡如菊地听着，甚至还喝了口茶。
她合理怀疑他将堂下所有人当猴儿看。
接着便是人证物证上堂对质。
辛鱼珠这边端上了她连日默写的账册。曾在田庄仓房看到的东西，七七八八都记了下来。又有蔺晦亲献的记功簿，将蔺殊沿途所杀数目记得分明。
蔺殊那边雄赳赳气昂昂，走来了熟悉的陶管事，东南客舍的邻居们。邻居异口同声承认辛隅竹整理账册态度敷衍，并坚称蔺氏未曾侵占如此多的田产荫客，有账簿为证。
当然，田庄不幸走水，抢救出来的账簿，都清白得很。
“我就知道，我就知道。”辛鱼珠望着那些假账册，扪心长叹，“千百年都是这一招，真实的商战只需要最朴素的打法！”
陶管事规规矩矩束手站着，开始播报辛隅竹的功绩。
“四月十八，至田庄，未进门，冲入奴仆群中，主动下跪扮狗，争抢肉食。”
“四月十九，至马场，与家中郎君起冲突，比试赛马失败，徒手拾粪攻击众人。”
辛鱼珠清楚见到，正在喝茶的谢弄舟，缓缓地将茶碗放下了。
“五月二日，家塾之中，踹打诸位郎君□□要害，伤者甚众，旁观者惊惧多日。”
哪里起了吸气嘶声。
陶管事继续往下读，辛鱼珠羞赧摸脸。
哎呀，怪不好意思的，这不是让外人都知道她很能打了吗？
她这小胳膊小腿儿真能耐啊。
“综上，辛小郎君虽然瘦小，但力气甚大，暗害贵人并非无可能。”
陶管事宣告结论。
辛鱼珠撸起袖子，高举双手，委屈不已：“我谁都打不过，我这样儿的能打过谁呀，是你们欺负我！我受伤了都没有药，只能跟十一去城里舍下脸面讨药，昌平堂的掌柜可以作证！”
下一刻昌平堂掌柜真进来了。
死人微活地瞥了辛鱼珠一眼，恭恭敬敬将蔺晦多年坑蒙拐骗替母治伤的事儿交代了，连同他俩诈骗碰瓷的壮举。
蔺晦扯住辛鱼珠袖子，很是绝望：“好了好了，这下好了，怎么把掌柜也抓来作证了？他过来，城里的生意肯定受损，他又那么心胸狭窄，往后不给我们看病了怎么办？”
辛鱼珠小声密谋：“没事，真遇着不得不治的伤病，咱俩跪下来求他。”
她也没想到药铺掌柜真会来。旁边的蔺四老爷，更是脸色变差，倏地看向谢弄舟。
“谢公行事果然缜密，处处想得周全。”
四老爷恭维谢弄舟的较真。
较真是态度，意味着谢弄舟不会将蔺氏高高举起轻轻放下。
谢弄舟笑了一笑，意有所指：“宛陵山清水秀，富庶之地，将人养得太安逸，不知风雨也不惧雷霆。”
说着，堂下差役抬上一具棺材。棺中堆积碎冰，冰上躺着死去的陈璋。
“他浑身上下只脖颈一处致命伤。”谢弄舟温声问询，“辛隅竹与蔺晦能否正面杀死这高大的中年男子，且一击毙命？”
辛鱼珠再度展示自己的小胳膊，怯怯地恶心人。
蔺殊张嘴：“可是……”
谢弄舟扣了碗盖：“来人，剥了蔺殊身上的布。”
蔺四老爷腾地站了起来，怒道：“谢公不可！”
蔺殊虽为被告，却是士族子弟，当众除衣赤裸，是极严重的羞辱。
但谢弄舟眼皮未抬。
堂下的蔺殊，便被差役死死按住手脚。身上的衣裳除去了，缠裹伤口的细麻布也扯掉了。臂膊刀伤再次汩汩流血，弯曲的小腿蜷缩起来，整个人伏在地上，喉咙里发出奇怪的嘶声。
他突然变得很可怜。
恶狼剥了皮，成为血淋淋的羊羔。
这景象并不使人痛快。但辛鱼珠心里没什么波澜，她垂了手，安静站着。不一会儿，右手被蔺晦悄悄握住。
验伤的医官围着蔺殊。蔺四老爷表情难堪，竟生出几分恨意。
“姓谢，便能如此欺辱我蔺氏么？”
“蔺公说笑了。”谢弄舟道，“老夫只是秉公执法，不问出身。”
“案子尚未定论，你待我儿如罪犯。”
“他会认罪的。认罪之后，除衣又算得了什么。”
蔺四老爷怒极反笑：“你还想杀人不成？”
“不止杀人。”谢弄舟抬眼，“土断裁决，蔺氏种种，绝不轻饶。”
“莫说你没有物证，就算有，你要对蔺氏怎样？”蔺四老爷收敛神色，显出些微傲慢，“谢侍中，你要杀人，你要判决，须得上报天庭，再行定夺。”
这话听着口气很大，颇为冒犯。
但辛鱼珠隐约知晓，这是州郡各地世家长年累月积攒的底气。
不止蔺氏侵田杀人，敛财不报。
家家默许的规矩，谁敢破坏，谁就是众矢之的。蔺氏是因为陈璋的缘故，不得不到此配合查案，但其余家族没有把柄，纵使谢弄舟亲自到了门前，也可关门闭户。
退一万步说，哪怕谢弄舟手握铁证，想要裁决，也有许多阻碍。
……不过话又说回来，谢弄舟带了很多兵马。
那当然不是朝廷配给巡察使的兵力。
那是谢氏自己的刀。
武力威吓最为有用。不过还不够。还需要什么？
还要什么？
辛鱼珠凝神思索，却听前方桌案传来叩响。
谢弄舟面前的案几多了一柄竹杖。八尺有余，顶端有赤色毛羽。
“蔺公多虑。”谢弄舟谦虚和气地颔首：“老夫持节，可杀二千石以下官员，更可杀无官无职之人。”
一言落下，满堂寂静。
辛鱼珠从公堂出来的时候已是深夜。
案子当然不可能一天就审完，哪怕蔺氏明摆着欺骗糊弄巡察使，谢弄舟也不能直接裁决定罪。
要轮番审问，要录口供，查证据，在一份份文书上签字画押。
退了堂，谢弄舟还会被一众官员围拢着，关起门来商议事情。也许蔺四老爷也会进去。认什么罪，领什么罚，怎样才是最合适的尺度，利益交换各取所需。
辛鱼珠站在漫漫星空之下，回望公堂。
她已看不见蔺殊赤裸蜷缩的背影。
蔺晦问：“阿竹，你在想什么？”
辛鱼珠道：“前些日子我们吊在兽笼里，山匪视我等如牲畜。如今蔺殊也一样了。”
五日后，蔺四老爷认了罪。隐田隐户做假账的事儿，真要查起来，得花许多工夫，但他似乎失了心气，没再与谢弄舟周旋。
蔺氏隐户括入黄籍，隐田充公。四老爷交罚金四两，三老爷身为郡府功曹有督查不严之责，免去官职。
而蔺殊。
蔺殊畏罪自尽。
这个嚣张残忍的世家子，在父亲面前乖顺孺慕的六郎，悄无声息死在了泾县大牢。蔺四老爷从牢里出来，手里还捏着一份认罪书。
认罪书是蔺殊的口吻。承认自己贪功滥杀，误害陈璋。一切罪行与蔺氏无关，全是自己的错。
离开泾县的那天，辛鱼珠跪坐在书房珠帘外，看到了这份认罪书。皱巴巴的绢帛，印着几个发污的血手指印，似是有人曾经极力挣扎。
“辛隅竹，你求见我，只为看这份文书么？”
谢弄舟问。
辛鱼珠掩卷抬眸：“蔺氏的案子，就此了结了吗？”
最终扣罚的隐户隐田，较之她记忆中的数量，似乎少了十之二三。蔺殊及随从部曲，杀害数百性命，最后只赔一条。丢官的是蔺三老爷，四老爷依旧可以管家。
“辛小郎君稚气未脱。”
谢弄舟对年幼之人很有耐心，“凡事不可赶尽杀绝，割除蔺氏的血肉，比抽掉蔺氏的骨，更为有用。老夫尚有许多州郡需要行走，此行求的不是杀名。”
辛鱼珠如何听不明白呢？
谢弄舟要的是威名。施的是恩。又要在诸多利弊之间游走思量，避免做得太多，损了谢氏声誉，使政敌拿住弹劾把柄；防止做得太少，遭不满者反扑，两败俱伤。
“你这小娃，空有骨气，回到蔺氏田庄该如何自处？”谢弄舟笑问，“他们必将恨你入骨。”
辛鱼珠却回了个不相干的问题：“朝堂纷争，较之荒山屠戮，父食子骨，如何？”
谢弄舟沉吟须臾，懒懒答她：“我观尔等，如虎狼坐视狸奴嬉戏。”
真让他装了个大的。
辛鱼珠叩首拜别。离开时扭头回望，只见珠帘摇晃，贵人面容模糊难辨，相隔万里。
而脚下黧黑的砖石，仿佛冒出汩汩的血来。成百上千只蒙了翳的眼睛，滚落在山涧里，堆积在面前，挨挨挤挤地看着她。
辛鱼珠踏出一步，幻象便猝然崩塌。
门外日光灿烂。
蔺晦穿着鲜艳的衣裳，笑嘻嘻地冲她招手。
“阿竹，我们回宛陵去！”
他给她指院外停留的车马。蓄了长髯的掌柜不耐烦地倚着横木，撩起袖子扇风纳凉。
“徐掌柜搭我们回去！他说咱俩耽误了生意，欠下许多钱，要我们去昌平堂做捣药伙计，还完了债再回家。”
蔺晦眼底漾着粼粼的碎光，“我还没捣过药呢，肯定很有趣。”
辛鱼珠遥遥望向徐掌柜。那中年男子很不高兴地别了脸，好像厌恶至极，敲敲车厢嗤笑道：“再磨蹭，把路资也给你们折进欠债里。”
“这种事情不要啊徐掌柜！”辛鱼珠拽着蔺晦就跑，跑到掌柜面前大拜，“请务必带我回昌平堂……晚饭加个鸡腿可以吗？”
“吃什么鸡腿，吃泔水吧你们两个讨债鬼！”
嬉笑怒骂声，渐渐远去了。
将一切尽收眼底的侍从，静悄悄回了书房，对着谢弄舟弯腰笑道：“这药铺掌柜倒是仁慈心肠，敢冒着得罪蔺氏的危险，收留危在旦夕的稚子。”
又道，“也不知道能不能护住他们性命。蔺十一郎与辛小郎君，虽然年幼，却都聪慧慎敏，可惜他们福薄，多受苛待，往后更是步步艰险……”
谢弄舟不言语。
半晌，才吩咐道，“派人盯着辛隅竹。他那样的出身，不该养出这样的性子与见识。身份不对，必有隐瞒。”
蔺氏受重创，归根结底，皆是辛隅竹的手段。
一个……看着根本不满十二岁、敢对他质问的稚子。
此间种种，无人知晓。
辛鱼珠回了宛陵，从此勤勤恳恳躲在昌平堂后院，做起苦命的劳役来。
士族子弟当然不该为商贩做事，所以她和蔺晦颇具偷感，绝不去前堂抛头露面。
避免被蔺氏抓回田庄。
但人不回去，心却飘得远。蔺晦日日惦记多病的娘亲，生怕家里人拿她泄愤，多加磋磨。于是时常打探田庄景况，想拿到娘亲安然无恙的消息。
却听说他娘病情加重，缠绵病榻不能起身。
蔺晦便急着回去。哪怕徐掌柜不允，也红着眼要走。还给掌柜磕了头，求借治病药物。
徐掌柜不想多看他一眼，丢了几包药将人踹出药铺。
辛鱼珠想了想，跟着出门。
恰逢六月晒衣节。梅雨刚过，晒衣晒书，祓除霉气，是宣城一带的风俗。各家子弟，便穿上新制的夏衣，在城内城外游玩，并将家中值钱的古书字画拿出来，挑那宽敞明亮的台场，晾晒展览，供人赞叹。
简而言之，这是炫富和开屏的日子。
“虽然我重情重义，愿意陪你回家受死，但我的确不想死。”辛鱼珠盯着街上来来去去的贵族儿郎，随机生成一个新点子，“我们蹲两个落单的蔺氏幸运儿，抢了他们的衣裳，趁着热闹混进田庄如何？”
各家的衣裳，有各家的风味。蔺氏子弟穿的是浅青薄衫月白裳，仅仅腰间配饰与鞋履略有区分。年纪相仿者，若只看背影，确实分不出哪个是哪个。
蔺晦觉得辛鱼珠的主意很好。
他甚至想给亲娘整一套，以便把她偷出来。
两个贼子精挑细选找了地方，先是尾随，而后逮人，干脆利落地套上心爱的小麻袋，将家中兄弟拖进旮旯角落。
换了衣裳，便要回家。
经过熙熙攘攘的街巷时，一群十三四岁的儿郎笑闹着迎面奔来。被簇拥在中央的人，也穿着同样的衣裳。
辛鱼珠尚未看清对方容颜，便被蔺晦扯到一旁，背对着躲避。
她听见那群人清朗的笑声。
“蔺九，你喝多了酒，还与我们去赏画么？”
辛鱼珠倏地回头。
“九郎哪里有心思赏画，他此番回来，是为尽孝。前头便是落梅楼，他得买了糕点亲自送回家……”
“什么糕点？自然是最难买的那个……蔺九一片孝心，哪里是你我能比的……”
他们渐渐行得远了。那个被推着牵着的小郎君，轻轻笑着，步履踉跄，青色的衣衫随风而起。
嗓音柔和清亮，掺着醉意。
“我家四叔身子不痛快，他喜欢落梅楼的糕点，我顺路带回去……你们自去玩耍，不必管我。”
在模糊的街头，他们彼此告别。那一片干净的颜色，向右边挪移。
“蔺照夜，蔺照夜！”少年郎们笑嚷着，“你一个人能行么？仔细跌倒，吃一嘴泥！”
蔺照夜只摆了摆手。
辛鱼珠什么都看不见了。
“阿竹？”
蔺晦扯她的手，扯不动，“你怎么了？”
辛鱼珠缓慢扭头，茫茫目光落在蔺晦脸上。
晒衣节很热闹。
久居在外的蔺照夜，回到宛陵。
少年儿郎为求潇洒，亦无随从。
喝了酒，醉醺醺，一个人。
是个横死的好日子。
“你且在这里不要走动。”辛鱼珠拍蔺晦肩膀，慈爱嘱咐，“我去给你买几个橘子。”